Los océanos como herramientas para capturar carbono
Los océanos son una esponja de carbono masiva, absorbiendo una cuarta parte de las emisiones globales de CO2. Eso los convierte en una herramienta potente para combatir el cambio climático. Una empresa llamada Equatic está probando una idea audaz para eliminar el dióxido de carbono de la atmósfera: extraerlo directamente del océano. La empresa está probando esta idea con una barcaza en Los Ángeles, que elimina 100 kg de CO2 del agua de mar cada día.
El proceso de captura directa del océano
El proceso de Captura funciona como una gran planta de desalinización. Continuamente atrae agua de mar, separando el 1% de esta para convertirlo en salmuera concentrada, que la empresa hace pasar por una máquina de electrólisis patentada. La electrólisis, un proceso utilizado en diversas industrias, incluida la desalinización, hace pasar agua a través de una serie de membranas electrificadas. Cada membrana separa diferentes moléculas del agua, que forman soluciones ácidas y alcalinas. El ácido se añade al agua del océano restante, donde desencadena una reacción con iones bicarbonato, haciendo que el CO2 salga en forma de burbujas. Después, la empresa añade el álcali al agua para neutralizarla antes de liberarla.
Los premios X-Prize y su influencia en la captura de carbono
Empresas como Equatic y Captura surgen en parte gracias a los premios X-Prize, que son competiciones internacionales que premian soluciones innovadoras a problemas globales. Estos premios son efectivos porque incentivan la investigación y el desarrollo en áreas clave, como la captura de carbono, y atraen la atención de los inversores y del público en general. Los premios X-Prize han sido una fuerza impulsora detrás de muchos avances tecnológicos y han ayudado a acelerar el progreso en áreas como la captura de carbono, la salud global y la exploración espacial.
Ventajas e inconvenientes de la captura directa del océano
Comparada con la captura del aire, la captura directa del océano (DOC) es un territorio menos explorado. Pero Equatic, Captura y otros están intentando demostrar la viabilidad del concepto con el apoyo de la Iniciativa Chan Zuckerberg, la Fundación Gates, empresas de petróleo y gas, y la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Energía (ARPA-E). Extraer carbono del agua del océano, donde está presente a una concentración 150 veces mayor que en la atmósfera, es más eficiente que la captura del aire.
Tecnologías alternativas de captura directa del océano
Mientras tanto, en el MIT, el profesor de ingeniería química T. Alan Hatton, el profesor de ingeniería mecánica Kripa Varanasi y sus colegas han ideado una tecnología DOC que minimiza el uso de membranas, haciéndola aún más sencilla y barata que la electrólisis. El sistema de “flujo reactivo” hace pasar agua a través de dos celdas electroquímicas en tándem. En la primera celda, un electrodo de bismuto libera protones que separan el CO2 de los carbonatos y bicarbonatos del agua, mientras que un electrodo de cloruro de plata libera iones de cloruro para equilibrar la carga.
Consideraciones ambientales
A medida que las empresas y los inversores avanzan con los proyectos de DOC, las organizaciones medioambientales piden precaución. Será importante que las tecnologías de retirada de carbono oceánico avancen de manera responsable y “no pongan en peligro la salud de los ecosistemas oceánicos ni de quienes dependen de ellos”. La crisis climática es tan clara y grave que necesitamos la retirada de carbono basada en el océano. Pero hay formas naturales y probadas de hacerlo, como la conservación y restauración de las praderas marinas o el cultivo de algas. Las tecnologías electroquímicas de DOC simplemente tienen demasiadas incógnitas como para gastar presupuestos de investigación limitados, dado el tiempo limitado de que disponemos.
Esta entrada de blog se ha inspirado en el artículo “Using The Oceans To Help Capture Carbon” de Prachi Patel, publicado en IEEE Spectrum. https://spectrum.ieee.org/direct-ocean-carbon-capture
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